Op het kruispunt van Europa en Azië

Georgië ligt in de Zuidelijke Kaukasus, de bergketen die Europa en Azië van elkaar scheidt. Het grenst aan Rusland in het noorden, Turkije en Armenië in het zuiden, en Azerbeidzjan in het oosten. In het westen liggen de kusten van de Zwarte Zee.

Die ligging maakt het land bijzonder. Georgië is tegelijk Europees en Aziatisch, en heeft door de eeuwen heen culturen van alle kanten opgezogen. Dat merk je overal: in de keuken, de architectuur, de muziek. Perzische invloeden, Ottomaanse sporen, Russische erfgoed en een volledig eigen Georgische cultuur leven er gewoon naast elkaar. Het land heeft een eigen alfabet, een eigen meerstemmige zangtradite en een wijngeschiedenis van meer dan 8.000 jaar. Dat is geen toeval: Georgië lag eeuwenlang op de Zijderoute en was een kruispunt van handelaars, veroveraars en reizigers.

Vier vlieguren en je bent er

Vanuit België of Nederland vlieg je er in 4 tot 5 uur naartoe. Dat is even ver als Egypte of Jordanië. Vanuit Brussel en Amsterdam zijn er verbindingen naar de hoofdstad Tbilisi en naar Batumi aan de Zwarte Zeekust. Tbilisi is voor de meeste reizigers het vertrekpunt, een stad van vijftien eeuwen oud die je moeiteloos een paar dagen bezighoudt.

Van strand naar gletsjer in één dag

Georgië is ongeveer even groot als Ierland. Maar binnen dat kleine oppervlak vind je een opvallende verscheidenheid. Een derde van het land bestaat uit bergen. In het noorden liggen de hoge toppen van de Grote Kaukasus, met pieken als Shkhara (5.203 meter), Kazbegi (5.054 meter) en Ushba (4.700 meter).

In het westen liggen de stranden van de Zwarte Zee en subtropische bossen, in het oosten vind je de wijngaarden van Kakheti en in het noorden zijn er afgelegen bergdorpen als Kazbegi en Mestia. Elk deel voelt anders aan. Je kunt 's ochtends aan het strand zitten en 's middags omringd zijn door gletsjers.

Meer rivieren dan de omtrek van de aarde

Georgië is een van de waterrijkste landen van Europa. Er zijn meer dan 860 meren, meer dan 26.000 rivieren en 43 stuwmeren. De totale lengte van alle rivieren samen bedraagt 60.000 kilometer, meer dan de omtrek van de aarde.

De langste rivier is de Alazani (406 kilometer), die door Kakheti stroomt. De Mtkvari loopt dwars door Tbilisi en is de langste rivier van de hele Zuidelijke Kaukasus.

De trekvogelroute die weinig mensen kennen

Aan de Zwarte Zeekust bij Batumi trekken elke herfst meer dan een miljoen trekvogels voorbij. De zogenaamde Batumi Migration Funnel is een van de vier belangrijkste trekvogelroutes van Europa, samen met Gibraltar, Messina en de Bosporus. Weinig reizigers weten dat, maar vogelaars uit heel de wereld kennen de weg naar Adjara.

Een land dat je nergens anders tegenkomt

Georgië is geen bestemming die je meteen begrijpt. De mooiste plekken liggen ver van de gebaande paden, soms enkel bereikbaar met een 4x4. De taal is onleesbaar voor wie het Georgische schrift niet kent. En toch, of misschien juist daardoor, blijft het je bij. Wie er eenmaal naartoe gaat, wil terug.