Prometheus en het Gulden Vlies

Racha draagt zware mythologie met zich mee. In Lechkhumi, het aangrenzende gebied, staat de Khvamli-berg: de plek waar Zeus volgens de Griekse mythologie Prometheus liet vastketenen nadat hij het vuur aan de mensen had gegeven. Het is ook de berg waar Heracles naartoe trok om hem te bevrijden.

En net zoals in Samegrelo is er de echo van het Gulden Vlies. De bovenloop van de Rioni liep door het koninkrijk Colchis, en de goudmijntradities in deze bergstreken liggen aan de basis van de mythe. Wie door Racha rijdt, rijdt door een landschap dat al voor de Grieken tot de verbeelding sprak.

Nikortsminda: het mooiste kerkje van Georgië

Als je maar één architecturaal monument in Racha bezoekt, laat het dan de Nikortsminda-kerk zijn. Gebouwd in de elfde eeuw, klein van formaat maar overweldigend in detail. De buitenkant is bedekt met gebeeldhouwde friezen van bijzondere fijnheid: bijbelse taferelen, ornamenten, figuren. Het is een van de meest bewonderde religieuze gebouwen van het land.

Rondom Nikortsminda liggen nog tientallen andere kerken, kloosters en forten verspreid door de valleien, de meeste weinig bezocht.

Wijn uit Racha

Racha heeft zijn eigen wijntradities, apart van het bekendere Kakheti in het oosten. De wijngaarden liggen op berghellingen, de druivenrassen zijn lokaal en weinig bekend buiten Georgië.

Khvanchkara is de uitzondering. Deze rode halfzoete wijn, gemaakt van de Aleksandrouli en Mujuretuli druiven uit Neder-Racha, is een van de beroemdste wijnen van Georgië. Er gaat een verhaal dat Stalin, zelf een Georgiër, Khvanchkara zijn lievelingswijn noemde.

Wie minder zoet prefereert, vindt in Lechkhumi de Tvishi, een halfzoete witte wijn. En voor echte wijnkenners: Usakhelouri, een van de zeldzaamste en duurste wijnen van het land, wordt enkel in een heel klein gebied van Lechkhumi geproduceerd.

Shaori en de natuur

Het Shaori-reservoir is het visitekaartje van de regio: een breed blauw meer omringd door heuvels, stilte en weiland. Vissers, wandelaars en mensen die gewoon willen uitrusten komen hier naartoe.

De natuur van Racha biedt meer: de Rachkha-waterval, de karst-grotten van Nikortsminda en Skhvava, de gletsjers van Buba en Kirtishi voor wie hoger wil. In Shovi en Utsera zijn balneologische kuuroorden met mineraalbronnen, een traditie die al eeuwen bestaat.

Rachuli lori en andere smaken

De keuken van Racha is hartig en eenvoudig. Rachuli lori is de lokale ham, gedroogd en gerookt op een manier die je nergens anders proeft. Lobiani is een brood gevuld met gekruide bonen, populair door heel Georgië maar hier in zijn oorspronkelijke vorm. En khavitsi, een kaasfondue van het bergtype, is het soort gerecht dat je na een lange dag buiten precies nodig hebt.

Racha is geen bestemming voor wie snel wil. Het is een bestemming voor wie wil vertragen, proeven en kijken zonder haast.